Программа развития ООН (ПРООН) представила на конференции Рио+20 концептуальную основу для будущего Индекса устойчивого человеческого развития (Sustainable Human Development Index). Сущность устойчивого человеческого развития состоит в равном доступе к возможностям развития, как сейчас, так и в будущем. В работе форума, получившего название «За пределами ВВП: Измерение будущего, которое мы хотим», приняли участие президент Замбии Майкл Чилуфья Сата и премьер-министр Дании Хелле Торнинг-Шмидт, Хелен Кларк, администратор Программы развития ООН, Халид Малик, директор отдела по подготовке «Доклада о развитии человека» ПРООН. «Сегодняшняя встреча вызвана необходимостью найти альтернативу чисто экономическим показателям в измерении национального и мирового прогресса», - сказала Хелен Кларк, администратор Программы развития ООН.  «Справедливость, достоинство, счастье, устойчивость - все это имеет фундаментальное значение для нашей жизни, но отсутствует в ВВП",  - отметила Хелен Кларк. Проект по разработке Индекса устойчивости является продолжением многолетней работы департамента ООН «Доклад о развитии человека», начиная с Индекс человеческого развития, впервые запущенного в 1990 году.

Особенностью Индекса развития человеческого потенциала является то, что данный индекс выходит за рамки оценки благосостояния человека лишь на основе показателей ВВП на душу населения. Он является сводным индексом, который оценивает такие цели человеческого развития как расширение образования, улучшение здоровья и продолжительности жизни, а также увеличение дохода.

В докладе «Жизнеспособная планета жизнеспособных людей: будущее, которое мы выбираем», выпущенном ранее в этом году, группа высокого уровня Генерального секретаря ООН по глобальной устойчивости пришла к выводу, что: «Международное сообщество должно оценивать развитие не только по валовому внутреннему продукту (ВВП), а также выработать индекс устойчивого развития или комплекс показателей».

Как было отмечено на данном форуме, необходимость улучшения подходов к измерению прогресса была одобрена другими международными институтами и лидерами общественного мнения, в том числе Организацией экономического сотрудничества и развития (Better Life Index) и Комиссией Стиглица-Сена-Фитусси, которая призывает дополнить ВВП широким спектром социальных показателей. Также недавно в докладе ООН «Полное богатство 2012» (Inclusive Wealth Report 2012), подготовленном к конференции «Рио+20», был представлен новый индикатор — «Полный индекс богатства» (Inclusive Wealth Index, IWI), — разработанный для того, чтобы поощрять правительства добиваться устойчивого экономического развития. Индекс ООН включает полный спектр активов страны, таких как промышленность, человеческий и природный капитал, и дает представление об истинном уровне богатства страны и устойчивости экономического роста. Нужно отметить, что многие эксперты критически отнеслись к этой новации. Как бы там ни было, в своем выступлении Халид Малик, директор отдела по подготовке «Доклада о развитии человека» ПРООН, рассмотрел преимущества, а также проблемы измерения устойчивости с точки зрения человеческого развития. Хелен Кларк отметила, что Индекс развития человеческого потенциала может быть "отправной точкой для Индекса устойчивого развития", и подчеркнула необходимость проведения дополнительных исследований и консультаций с правительствами, гражданским обществом и научными экспертами в этой области. Устойчивость основывается на принципах "равенства возможностей для всех поколений". Иными словами, устойчивое развитие означает обязательство оставить для последующих поколений как минимум такой же уровень возможностей для человеческого развития, каким располагает нынешнее поколение. В Докладе о человеческом развитии за 1994 г. предлагается следующее определение устойчивого человеческого развития: «Устойчивое человеческое развитие представляет собой такое развитие, которое приводит не только к экономическому росту, но и к справедливому распределению его результатов, которое восстанавливает окружающую среду, а не уничтожает ее, которое повышает ответственность людей, а не превращает их в бездушных исполнителей. Такое развитие уделяет первостепенное внимание бедным, повышая их возможности и обеспечивая им участие в принятии решений, которые влияют на их жизнь. Такое развитие – развитие для людей, для природы, для увеличения количества рабочих мест и улучшения положения женщин в обществе».